Em 17 de novembro de 2010, a UNESCO reconheceu esse padrão de dieta como um Patrimônio Cultural Imaterial da Espanha, Grécia, Itália e Marrocos, reforçando não só como uma parte fundamental de sua história e de fundo, mas também como uma grande contribuição para o mundo.
Apesar do nome, esta dieta não é típica de todas as culinárias mediterrânicas. No norte da Itália, por exemplo, gordura e manteiga são comumente utilizados no cozimento, e o azeite de oliva é reservado para temperar saladas e legumes cozidos. No Norte da África, o vinho é tradicionalmente evitado pelos muçulmanos. Em ambos no Norte de África e no Levante, o azeite de oliva, a manteiga e a gordura de cordeiro (Samna) são gorduras tradicionais básicas.
A versão mais comumente compreendida da dieta mediterrânea foi apresentado, entre outros, pelo Dr. Walter Willett, da Escola da Universidade de Harvard de Saúde Pública a partir de meados dos anos 1990 em diante, incluindo um livro para o público em geral. Baseada em "padrões de comida típica da ilha de Creta, a maior parte do resto da Grécia, e o sul da Itália na década de 1960", esta dieta, além de "atividade física regular", enfatiza "alimentos de origem vegetal em abundância, frutas frescas como sobremesa típica diária , azeite de oliva como principal fonte de produtos de gordura, produtos lácteos (principalmente queijo e iogurte), e peixes e aves consumida em quantidades moderadas, de zero a quatro ovos consumidos semanalmente, carne vermelha consumida em quantidades baixas, e o vinho consumido em quantidades moderadas ". As Gorduras totais nesta dieta são de 25% a 35% calorias, e de gordura saturada menos de 8% em calorias.
Os principais aspectos dessa dieta incluem o alto consumo de azeite de oliva, o alto consumo de legumes, o alto consumo de cereais não refinados, alto consumo de frutas, o alto consumo de vegetais, o consumo moderado de laticínios (principalmente como queijo e iogurte), moderado a alto consumo de peixes, baixo consumo de carne e produtos a base de carne, e o consumo moderado de vinho.
O azeite é particularmente característico da dieta mediterrânica. Ele contém um nível muito elevado de gorduras monoinsaturadas, mais notavelmente acido oleico, o que estudos epidemiológicos indicam uma associada
redução no risco de doença cardíaca coronária. Há também evidências de que os antioxidantes presentes no azeite de oliva ajudam a melhorar a regulação do colesterol e a redução do colesterol LDL, e que tem outros efeitos anti-inflamatórios e anti-hipertensivos.
Efeitos na saúde:
Uma série de dietas têm recebido atenção, mas as mais fortes evidências para um efeito benéfico à saúde e diminuição da mortalidade após a mudança para uma dieta de plantas em grande parte baseada vem de estudos da dieta mediterrânica, por exemplo, NIH-AARP Diet and Health Study.
A dieta mediterrânica é frequentemente citada como benéfica, baixa em gorduras saturadas e rica em gorduras e fibras dietéticas monoinsaturada. Uma das principais explicações são os efeitos benéficos do azeite de oliva incluídos na dieta mediterrânica.
A dieta mediterrânea é rica em teor de sal. Alimentos como azeitonas, alho, picles, queijos curados, anchovas, alcaparras, ovas de peixe salgado, e saladas temperadas com azeite, todos contêm altos níveis de sal.
Um estudo publicado no Archives of General Psychiatry mostra que pessoas que seguiram a dieta mediterrânea tinham menos probabilidade de desenvolver depressão.
Além disso, o consumo de vinho tinto é considerado um possível fator, pois ele contém flavonoides com propriedades antioxidantes poderosos.
Mireille Guiliano afirma que os efeitos na saúde da dieta mediterrânica são devido aos fatores como pequenas porções, exercício diário, e a ênfase na frescura, equilíbrio e prazer na alimentação.
Fatores dietéticos são apenas parte da razão para os benefícios de saúde que gozam certas culturas do Mediterrâneo. Um estilo de vida saudável (nomeadamente um estilo de vida fisicamente ativo ou de trabalho) também é benéfico. Ambiente também pode ser envolvido. No entanto, no nível da população, ou seja, para a população de um país inteiro ou de uma região, a influência da genética é bastante minimalista, pois foi mostrado que mudando lentamente os hábitos das populações do Mediterrâneo, a partir de um estilo de vida saudável e ativa, para uma dieta mediterrânica não tão saudável, estilo de vida menos ativo fisicamente e uma dieta influenciada pela dieta padrão ocidental, aumenta significativamente o risco de doença cardíaca. Há uma associação inversa entre a adesão à dieta mediterrânea e a incidência de doença cardíaca fatal e inicialmente não fatal em adultos saudáveis de meia idade na região do Mediterrâneo.
Um estudo de 10 anos publicado no Jornal of American Medical Association (JAMA) verificaram que a adesão a uma dieta mediterrânea e estilo de vida saudável foi associado a mais de 50% de redução das taxas de morte precoce.
Os benefícios assumidos da dieta mediterrânica para a saúde cardiovascular são principalmente de natureza diversa, enquanto eles refletem uma disparidade muito real na incidência geográfica de doenças cardíacas, identificar o determinante causal dessa disparidade tem sido difícil. O candidato mais popular na dieta, azeite de oliva, tem sido prejudicado por inúmeras evidências experimentais de que dietas enriquecidas em gorduras monoinsaturadas como o azeite não são protetoras das artérias quando comparada a dietas enriquecidas com qualquer gordura poliinsaturada ou mesmo saturada. Uma hipótese recentemente alternativa à dieta do Mediterrâneo é que a exposição à radiação solar ultravioleta conta para a disparidade na saúde cardiovascular entre residentes de países do Mediterrâneo e mais ao norte. O mecanismo proposto é a síntese induzida de UVB-solar de vitamina D na oleosidade da pele, cuja observação indica a redução da incidência da doença cardíaca coronária, e que rapidamente diminui com latitude crescente. Curiosamente, os moradores do Mediterrâneo também apresentaram taxas muito baixas de câncer de pele (que se acredita ser causado por excesso de exposição à radiação UV solar); incidência de melanomas nos países do Mediterrâneo é menor do que no Norte da Europa e significativamente menor do que em outros países quentes como a Austrália e Nova Zelândia. Sua hipótese é de que alguns componentes da dieta mediterrânea podem proteger contra câncer de pele.